Uniek slagveld in Wijtschate: meer dan 40 soldaten opgegraven
Het internationaal team van archeologen vond de afgelopen tien dagen de resten terug van meer dan 40 Duitse, Britse en Franse soldaten op de site van Hill 80 in Wijtschate, een Duits bolwerk uit de Eerste Wereldoorlog.
Hill 80 is een goed bewaard loopgravensysteem met een uitkijkpost waarin hoeven en zelf een molen verwerkt waren. De vesting is onaangeroerd gebleven en er werd dan ook verwacht dat de onderzoekers er lichamen van Duitse en Engelse soldaten zullen vinden.
"Uniek dat een site zo snel de gruwel van de oorlog demonstreert"
"We vonden elke dag resten op 41 locaties", zegt archeoloog Simon Verdegem. "We hebben ondertussen twee derde van het terrein blootgelegd. De lichamen werden gevonden in mogelijke graven, bomkraters en loopgraven. Door het vooronderzoek weten we dat er nog een aantal locaties zijn met resten, die nog niet opgegraven zijn. Waar dit zal eindigen? Moeilijk te voorspellen. In deze streek worden vaak WOI-soldaten gevonden, maar hier liggen er al meer dan we ons ooit konden inbeelden."
Na de opgraving worden de resten onderzocht door mensen met forensisch-antropologische kennis. "Onder meer het geslacht, leeftijd, lengte, trauma's en doodsoorzaak worden nagegaan. Er wordt een 3D-foto genomen en elk bot wordt zorgvuldig gedocumenteerd. De archeologen zoeken bijhorende persoonlijke spullen, wat kan leiden tot identificatie. Voorlopig is dit nog niet gebeurd, maar het onderzoek is volop bezig. Als wij klaar zijn, worden de resten overgedragen aan de politie, die ze op haar beurt overdraagt aan de Belgische gravendienst. Deze laatste zorgt ervoor dat de resten terecht komen bij de gravendienst van de nationaliteit."
Het botmateriaal is in goede staat. "Helaas zijn dit begravingen in de vroege periode van WOI. Door 4 jaar artillerievuur zijn de resten door elkaar geschud. Ik heb nog nooit op een WOI-site gewerkt, die zo snel de gruwel van de oorlog demonstreert. We zijn het deze mannen verschuldigd om zo minutieus mogelijk te werk te gaan. Daarom willen we zoveel mogelijk discretie. We laten geen foto's toe. Afhankelijk van de werken en de zichtbaarheid worden bezoekers rond een locatie met resten geleid of wordt dit afgeschermd met een tent. Wie toch foto's neemt, wordt verwijderd van de site."
Ondertussen zijn de structuren van de oude molen en de verbinding met de loopgraven vastgelegd. De opgravingen duren tot het midden van juli.
