Geert Bourgeois, Vlaams minister-president en Vlaams minister van Onroerend Erfgoed, heeft het Eerste Wereldoorlog-slagveld van Bellewaarde Ridge in Ieper voorlopig beschermd als archeologische site.
In de aanloop naar de 100-jarige herdenking van de Eerste Wereldoorlog onderzocht het agentschap Onroerend Erfgoed het resterende oorlogserfgoed, ook onder de grond. “Het kraterveld van Bellewaarde Ridge blijkt het best bewaarde kraterlandschap van de Westhoek. Het is een oorlogslandschap met zeer gedifferentieerde, goed bewaarde archeologische sporen zoals loopgraaf- en schuiplaatsrestanten.
Op basis van luchtfoto's is in Bellewaarde zowel de Duitse als de Britse frontlinie gelokaliseerd. Op het terrein blijkt dat plaatselijk slechts 10 cm onder de graszode al de beschoeiingsplaten van de loopgraven tevoorschijn komen. De weide is na de oorlog oppervlakkig geëgaliseerd waardoor de bewaringsgraad van de archeologische sporen optimaal is. Na de oorlog liet de eigenaar een groot gedeelte van het zwaargehavende terrein spontaan verbossen, zodat het reliëf er min of meer ongemoeid bleef.
Kraters
De meest noordelijke krater bleef bewaard in het bosje. Het bosje stond tijdens de oorlog als Railway Wood bekend. Hier bouwden de Britten na 16 juni 1915 een heus bolwerk uit. Naast het goed bewaarde ‘oppervlakkig’ archeologisch erfgoed zitten dieperliggende structuren onder de grond verborgen. Aan de kraters is een netwerk van tunnels verbonden. Schachten om de tunnels aan te leggen en de ondergrondse activiteit af te luisteren zitten her en der verborgen. In de kraters rusten talrijke soldaten, die verrast werden bij de mijnontploffingen. Daarnaast is er onder Railway Wood een uitgebreide ondergrondse schuilplaats uitgegraven