Vito Braet (25) uit Hul­s­te ein­digt op twee­de plaats in ope­nings­rit Parijs-Nice: ​“Gevoel dat ik had kun­nen winnen”

Door de heuvelachtige finale met daarin vier hellingen van derde categorie, was de openingsrit van de 'Koers naar de Zon' een dubbeltje op zijn kant. Heuvelspecialisten zagen kansen, maar Milan Fretin en de andere snelle mannen hoopten op een sprint. Fretin viel wel halfweg de openingsetappe, maar schijnbaar zonder veel erg. Zes renners vormden de lange vlucht, met daarbij één Belg: Sébastien Grignard. Hij had het gezelschap van Casper Pedersen, Luke Durbridge en Patrick Gamper, Max Walker en Mathis Le Berre. Pedersen veroverde op de steile klimmetjes de eerste bergtrui.

In het peloton reden de ploegmaats van dagfavoriet Biniam Girmay en tweevoudig Tourwinnaar Jonas Vingegaard vaak op kop. De voorsprong van de vluchters bleef altijd beperkt, maar toch zongen ze het lang uit. Grignard werd als laatste gegrepen, op 1,4 kilometer van de finish. In het peloton kwamen er op de laatste beklimming van de dag, de Côte de Chanteloup-les-Vignes, wel enkele uitvalpogingen van outsiders, maar Vingegaard en co beperkten zich tot meeschuiven. De groep bleef omvangrijk. De grootste schifting kwam er uiteindelijk vooral door twee valpartijen in de slotkilometers. Daarbij was onder meer Lenny Martinez betrokken.

Teleurgesteld

In de sprint haalde Lamperti het met een lange inspanning vanop de kop. Girmay vond onvoldoende plaats langs de afsluiting om de Amerikaan te remonteren. Hij moest zich tevreden stellen met de vijfde plaats, achter Lamperti, Braet, Aular en Fretin. Een tweede plaats voor West-Vlaming Vito Braet, maar hij is een beetje teleurgesteld. 

"De finale was behoorlijk hectisch, omdat de ontsnapping vrij lang voorop bleef en vanwege de laatste tien kilometer die omhoog gingen", vertelt Braet over de etappe op de website van zijn ploeg. "Dankzij Luca (Van Boven) kon ik de laatste klim overleven. We wisten nadien dat de laatste linkse bocht na de afdaling cruciaal zou zijn."

Braet reed nadien een erg snelle sprint vanuit de slipstream van de andere spurters, maar dat volstond niet om Lamperti te remonteren. "Ik kon mijn sprint rijden zoals ik het wilde, maar ik kwam net iets te laat om Lamperti in te halen. Natuurlijk ben ik een beetje teleurgesteld. Ik had echt het gevoel dat ik kon winnen vandaag. Maar mijn persoonlijke gevoel is goed en het team heeft ongelooflijk werk geleverd."

De 25-jarige Braet is al ruim vier profseizoenen op zoek naar zijn eerste overwinning. Hij kwam daar eerder al nog een paar keer dicht bij. Zo moest hij in 2024 in de Portugese Figueira Champions Classic enkel Remco Evenepoel voor laten gaan en datzelfde jaar werd hij ook derde in een sprintetappe van de Ronde van Spanje.