Onder luide aanmoedigingen van de Belgische aanhang haalden enkele bekende gezichten binnen de club hun hoogste niveau op de eerste avond van het EK skeeleren in Zandvoorde. Het luisterde de start van het kampioenschap op voor organisator Zwaantjes Roller Club, die zowel mikt op sportieve hoogtepunten als op een geweldige sfeer.
Op een zonnige en hete vooravond naast het natuurgebied Keignaert lopen delegaties uit negentien Europese landen heen en weer. De ogenschijnlijk compacte skeelerpiste vormt een arena dankzij de uittorende tribunes aan haar zij. De effen, blauwe baan is het resultaat van een investering van een paar tienduizend euro die Zwaantjes Roller Club voor de belangrijke wedstrijd maakte. Een week ervoor testten atleten uit meer dan 30 landen de nieuwe laag al uit tijdens de Flanders Grand Prix. “Dit is de enige piste in België en een van de snelste ter wereld”, zegt voorzitter Marc Decraemer trots.
Zussen in finale
Zowel de jeugd-, junioren- als elitecategorieën staan op het programma in Zandvoorde. De races volgen elkaar in sneltempo op. Vooral in de eerste discipline van de avond, een tijdritduel op de 200 meter, flitsen de skeeleraars voorbij. Als concurrenten bijna op hetzelfde moment in spreidstand over de eindstreep aan beide kanten van de baan rollen, dan komt het neer op enkele tienden of honderdsten van een seconde en de finishfoto. Bij de deelnemers zelf en hun landgenoten loopt de adrenaline hoog op. Wie de voorlopig snelste tijd neerzet, moet nog nagelbijten tot alle andere kanshebbers hun duel hebben gereden. Zo verraste thuisrijdster Fran Vanhoutte met een recordtijd. Op het einde hadden er nog twee anderen onder de tijd gedoken maar ze blonk overduidelijk met een bronzen medaille. Haar zus Stien haalde ook de finale van de elite vrouwen en eindigde op de elfde plaats. “We kunnen samen trainen en hebben heel veel steun aan elkaar”, vertelt Stien. “Ik denk dat ik vooral dankzij mijn zus goed geworden ben want als ik klein was, zag ik haar altijd hard trainen”, deelt Fran.
Felle strijd maakt indruk
Naast de piste kunnen de supporters even op adem komen met een drankje of een puntzak frieten. Wie in dat deel van het domein rondloopt, komt ook skeelermateriaal en -uitrusting tegen om zich aan te schaffen. Terwijl de deelnemers van de afvallingskoersen op de 5000 en 10.000 meter opwarmen, past de organisatie de baan en het middenplein aan voor die specifieke disciplines. Teams van drie per land starten in peloton aan vijftig ronden en doorheen de race vallen de laatsten telkens af waardoor op het einde de overgebleven atleten onder elkaar uitmaken wie kampioen wordt. Het publiek laat nog meer van zich horen door onder meer de omroeper die telkens kordaat bekendmaakt dat een skeeleraar “geëlimineerd” is uit de wedstrijd. Ook het fysieke spel voor positionering in de groep skeeleraars, waardoor enkele sporters letterlijk uit de koers vallen, houdt de aandacht van de toeschouwers vast.
Swings skeelert mee
In de juniorencategorie weet Zwaantje Lyssa Vansteenkiste zich lang aan te klampen en de fans proberen haar bij elke ronde vooruit te schreeuwen. Ze houdt als laatste Belgische stand en behaalt een zesde plaats. De Belgische apotheose ontvouwt zich als het al donker is boven het circuit en de lichten aanspringen. Veelwinnaar en olympisch kampioen Bart Swings maakt samen met Jason Suttels en lokale topper Indra Médard jacht op eremetaal. De Belgen nemen de race in handen, maar Médard moet als eerste lossen en staat uiteindelijk achtste in de eindstand. Swings en Suttels stomen door en nemen in het slot vlot afstand waardoor ze tijd genoeg hebben om de gouden medaille van Suttels en het zilver van Swings in de laatste rechte lijn te vieren. Het eerste goud voor de Belgische delegatie is zo binnen op het EK dat donderdag in de straten van Oostende afsluit met de marathon.
