Een 37-jarige Albanees hangt in de Brugse correctionele rechtbank bij verstek zes jaar effectieve gevangenisstraf boven het hoofd voor mensensmokkel. Zeven mensen waren onderkoeld toen ze voor de kust van De Panne uit een rubberboot gered werden. Een van de opvarenden riskeert vier jaar cel, waarvan achttien maanden effectief.
Een buurtbewoner spotte op 20 september 2022 enkele mensen en een rubberboot in de duinen in De Panne. Die bewuste nacht kregen de hulpdiensten inderdaad een noodoproep vanop een rubberboot. Zes mannen en een vrouw werden gered toen de boot water begon te maken. "Ze keken de dood nagenoeg in de ogen", aldus procureur Frank Demeester.
Drie opvarenden waren zwaar onderkoeld, de anderen waren er minder erg aan toe. "Hun zwemvesten waren hoogstens geschikt voor een zwembad, maar zeker niet voor de Noordzee."
"Geen mensensmokkelaar"
De man die de boot bestuurde kon pas later aan de smokkel gelinkt worden. De Albanees was vanuit Luik in een busje naar De Panne gereden. De Albanese Luikenaar zou de spilfiguur zijn, maar uit angst voor hun familie leggen de andere betrokkenen geen verklaringen over hem af. Volgens de verdediging is hij geen smokkelaar, en was hij naar eigen zeggen met beperkte uitleg op zee gestuurd.
Het OM vorderde bij verstek zes jaar cel en 48.000 euro boete voor het vermoedelijke kopstuk van de bende. Twee andere riskeren dezelfde boete en vier jaar cel, waarvan achttien maanden effectief. De rechter doet uitspraak op 3 januari.
