Het herdenkingstoerisme in de Westhoek herleeft na de zware terugval tijdens de coronapandemie. Dat blijkt uit cijfers die Vlaams parlementslid Gijs Degrande (N-VA) heeft opgevraagd bij minister van Toerisme Melissa Depraetere (Vooruit).
Het aandeel buitenlandse bezoekers aan de Westhoek is in 2023 gestegen naar 51%, wat een duidelijk herstel is na de coronajaren. Het Verenigd Koninkrijk blijft de belangrijkste aandeelhouder met 94.600 bezoekers in 2023, een stijging van 32% ten opzichte van 2022, maar nog altijd 31% lager dan in 2019. Ook Nederland, Australië en Canada tonen een sterke groei. De totale bezoekersaantallen in de Westhoek bereikten in 2023 bijna 360.000 bezoekers, waarvan 182.400 uit het buitenland. “De groeiende internationale interesse toont dat we op de goede weg zijn, maar er is meer nodig om terug op het niveau van voor corona te komen. Vooral de Britse markt verdient specifieke aandacht,” benadrukt Degrande.
Economische waarde
Het herdenkingstoerisme genereert een aanzienlijke economische impact in de Westhoek. In 2023 werden bijna 149.000 aankomsten en 334.600 overnachtingen genoteerd, goed voor een omzet van bijna 61 miljoen euro. Daarbij zijn buitenlandse bezoekers verantwoordelijk voor 76% van deze inkomsten. “Het is evident dat herdenkingstoerisme een belangrijke culturele waarde heeft, maar het is ook duidelijk dat het een grote economische motor is voor de regio”, zegt Degrande. “We moeten blijven investeren in internationale promotiecampagnes en in de verdere ontwikkeling van de beleving in de Westhoek.”
Uitdagingen en toekomstperspectief
Hoewel het aantal individuele bezoekers bijna terug op het niveau van 2019 ligt, blijven school- en groepsreizen achter. Vooral schoolgroepen kampen met de gevolgen van strengere douanecontroles en hogere kosten. “Deze drempels mogen ons niet tegenhouden,” aldus Degrande. “We moeten samen met Toerisme Vlaanderen en de sector kijken hoe we groepsreizen, en zeker schoolbezoeken, opnieuw kunnen stimuleren.”
De toekomst ziet er veelbelovend uit. Het themajaar LANDSCAPES | Feel Flanders Fields (2023-2024) legde een sterke basis voor nieuwe initiatieven. In 2027 staat het themajaar Moments & Monuments gepland. Dat evenement zet de honderdste verjaardag van de Menenpoort en de dagelijkse Last Post-ceremonie in de kijker. “Met gerichte investeringen in nieuwe belevingen en promotiecampagnes kan de Westhoek zijn status als wereldtop in herdenkingstoerisme verder versterken,” besluit Degrande.