Het arbeidsauditoraat startte in februari 2023 ambtshalve een strafonderzoek naar mogelijke misdrijven binnen Plopsaland. Ex-medewerkers beschuldigden de toenmalige CEO van Plopsaland in de pers immers van geweld en pesten op het werk. Dergelijke klachten neemt het arbeidsauditoraat uiteraard ernstig.
Tijdens het grondige onderzoek werden onder andere een twintigtal rechtstreekse medewerkers van CEO Steve Van den Kerkhof verhoord door de politie. Op dat moment was Van den Kerkhof al niet meer in dienst bij Plopsaland. Daarnaast werden heel wat mail- en WhatsAppberichten aan het dossier gevoegd. Het gaat om communicatie tussen de directieleden en de medewerkers. De inspectiedienst Toezicht Welzijn op het Werk voerde ter plaatse ook een controle uit om na te gaan of de regels rond psychosociale risico's binnen het bedrijf nageleefd werden.
"Het strafonderzoek heeft uitgewezen dat er geen strafbare feiten gepleegd zijn binnen Plopsaland of door de gewezen CEO", meldt het arbeidsauditoraat dinsdagochtend in een persbericht. "Om te kunnen spreken van strafbare feiten moeten alle voorwaarden van het misdrijf bewezen zijn. De feiten van geweld en pesten op het werk die door de klagers werden gemeld, zijn niet bewezen." Volgens de arbeidsauditeur worden de ernstige verhalen in de pers tegengesproken door verschillende medewerkers en door de berichten in het dossier. Ook Toezicht Welzijn op het Werk formuleerde geen negatieve opmerkingen over de psychosociale aanpak bij Plopsaland. "Het strafonderzoek wordt dan ook afgesloten." Van den Kerkhof ging toen tijdelijk aan de slag bij Antwerp.
Zelf heeft van den Kerkhof ondertussen ook gereageerd op het resultaat van het onderzoek. "Ik ben zeer verheugd dat mijn naam gezuiverd wordt en er geen enkel misdrijf lastens mij in kader van toxisch leiderschap of enig grensoverschrijdend gedrag wordt weerhouden. Ik sluit deze negatieve berichtgeving en lasterlijke framing betreffende mijn persoon en mijn professionaliteit dan ook af en focus mij op de aangename professionele uitdagingen die ondertussen op mijn pad zijn gekomen. Ik dank het arbeidsauditoraat voor het onafhankelijk onderzoek. Voor het overige geef ik geen commentaar.", aldus van den Kerkhof
