Fina­le E3 Saxo Clas­sic barst los: van der Poel gaat er alleen van door op Oude Kwaremont

Een van de grote namen aan de start is Wout van Aert, die na een korte afwezigheid terugkeert. "De Ronde is binnen een week, dus ik hoop vandaag al goed te zijn", zegt Van Aert. "Het is een prachtige koers die ik al twee keer heb kunnen winnen, en dat is ook vandaag het doel."

Maar Van Aert krijgt stevige concurrentie van Mathieu van der Poel, die vorig jaar de overwinning pakte en dit seizoen al Milaan-San Remo op zijn naam schreef. "Zo winnen neemt de druk een beetje weg, maar ik zou graag nog eentje extra hebben," aldus Van der Poel. "De E3 is altijd een leuke koers om naar te kijken, dat vond ik vroeger zelf ook."

Naast deze twee favorieten zijn er nog andere kanshebbers. De Italiaan Filippo Ganna blijft voorzichtig over zijn kansen: "We zien wel wat er gebeurt, maar er zijn veel renners in goede vorm." Ook de Deen Mads Pedersen en zijn ploegmaat Tim Declercq hopen op een sterke koers. "De Taaienberg zal cruciaal zijn", zegt Declercq. "Voor tachtig procent van het peloton eindigt de wedstrijd daar."

Voor enkele renners is deze E3 extra speciaal, met start en aankomst in hun eigen regio. Lotto-Dstny-renner Arjen Livyns kijkt uit naar de wedstrijd: "Ik zit tegen mijn topniveau aan. Of dat zich zal vertalen in resultaten, zullen we zien." Ook ploegmaat Alec Segaert maakt zijn debuut in Harelbeke: "Als de grote namen aanvallen, zal het moeilijk worden, maar ik hoop mee te kunnen met de tweede groep."

Voor de start werd er ook hulde gebracht aan Patrick Lefevere, die met zijn ploeg al twaalf keer won in Harelbeke. "We kwamen hier altijd graag naartoe, met een parcours dat perfect was voor onze agressieve renners. Dat verklaart onze vele overwinningen", zegt Lefevere.

Wie dit jaar de E3 Saxo Classic wint, weten we kort voor 18.00 uur.