Zondag is het precies 60 jaar geleden dat Operatie Rode Draak begon. Een reddingsoperatie waarbij Belgische para's in Congo 2.000 blanken konden redden van de Simba-rebellen. Die dreigden er mee om alle blanken te doden. In Westkerke bij Oudenburg herdenken ze die humanitaire reddingsoperatie, waarbij ook Belgische parachutisten sneuvelden, met een tentoonstelling. Enkele militairen die er toen ook bij waren gingen vanmiddag al even kijken.
24 november 1964, zondag exact zestig jaar geleden. In alle vroegte landen Belgische para's in het Congolese Stanleystad, wat we nu kennen als Kisangani. Jimmy Sierens is dan één van die Belgische para's die uit een Amerikaans vliegtuig springen. “In 80 seconden hingen we met 400 in de lucht. Ik landde in de brousse en iedereen moest dan zijn peloton opzoeken en wij moesten dat vliegveld ontruimen want dat was bezet met vaten, kapotte auto's en boomstammen.”
Gegijzelden bevrijden
In geen tijd maken ze de luchthaven vrij, zodat ook andere troepen kunnen landen. “We wisten vooraf dat er mensen gegijzeld waren en dat we die moesten bevrijden. Dat was de belangrijkste opdracht toch.”
De gegijzelden, dat zijn allemaal blanken en niet alleen Belgen. De Simbarebellen dreigen er mee om iedereen te vermoorden. De taferelen die Jimmy, Emiel en hun collega's zien zijn gruwelijk. “Ik zie nog altijd een moeder liggen boven haar kind van 7 jaar. Die moeder lag er hysterisch op.”
Gruwel
Een tentoonstelling dit weekend toont welke gruwel de Belgische parachutisten in Congo meemaakten, exact 60 jaar later. In foto, beeld én zelfs scènes in miniatuur, en die zijn niet altijd fraai. “De paracommando's zijn toen op een paar minuten na te laat aangekomen, op een bepaald punt, waar een grote groep gijzelaars van de rebellen moest neerzitten. En de Simba's zijn in paniek beginnen slaan en zijn op de menigte beginnen schieten.”
“Ik zie die mens nog altijd in mijn ogen kijken en ik zeg nog altijd: Waarom?”
De chef zei: “Sierens, het was een rebel. Het is jammer om te zeggen, we moeten hem afmaken. Maar ik zie die mens nog altijd in mijn ogen kijken en ik zeg nog altijd: Waarom? Maar dat is het leven, je kan niet anders, ik heb misschien nog honderd andere mensen gered daardoor.”
De operatie redde inderdaad het leven van 2.000 blanken, die zo de woede van de Simba-rebellen overleefden. Het hele verhaal ontdek je dit weekend in het Sint-Audomarusheem in Westkerke bij Oudenburg.
