In Ieper vieren de Sikhs, een geloofsgemeenschap uit India, drie dagen lang het Vaisakhi-feest. Het Sikhisme als religie bestaat 325 jaar en het is ook al 25 jaar geleden dat ze nog eens in Ieper samenkwamen. In de Kattenstad sneuvelden in de eerste Wereldoorlog heel wat Sikhs-soldaten die toen onder Brits-Indiase vlag meevochten tegen de Duitse vijand.
De eerste verdieping van het historische Vleeshuis in Ieper is drie dagen lang omgetoverd tot een gebedstempel. 50 uur lang, zonder stoppen, bidden en zingen de Sikhs uit hun heilige boek Akhand Path Sahib. "We lezen dat van de eerste pagina tot de 1430ste pagina uit. Het is een gebed, gemaakt door tien goeroes gestart in 1469", vertelt Manjot Singh.
De Sikhs, met tulband en baard en vaak in het oranje gekleed, zijn een gastvrije gemeenschap. Iedereen kan dit weekend een kijkje komen nemen. In de gebedsruimte moeten de schoenen wel uit en bedek je ook de haren met een sjaaltje.
Gratis open keuken
In een witte buitentent zijn de Sikh-vrouwen druk bezig met koken in de gratis open keuken. "Onze keuken bestaat uit vegetarische en zuivelproducten. We zitten in het Vleeshuis, maar eigenlijk is het voorlopig een vegetarisch huis." Denk maar aan dadels, rotti, thee en rijstpap.
In beide wereldoorlogen streden de Sikhs aan de zijde van de geallieerden. De Sikhs-gemeenschap heeft al 25 jaar een nauwe band met het In Flanders Field Museum van Ieper. "Omdat er tijdens de Eerste Wereldoorlog meerdere honderden sikhs in Ieper zijn omgekomen", zegt historicus Dominiek Dendooven. "Het eerste gevecht was in Hollebeke. De eerste persoon waar traangas is op gebruikt, was een Sikh." Het slotmoment zondagavond vindt daarom plaats in Hollebeke, aan het herdenkingsmonument van de Sikhs.
De gemeenschap verwacht zo'n duizend mensen van over de hele wereld.
