Laatste Duitse onderzeeër uit WO I in Belgische wateren geïdentificeerd
Na veertig jaar onderzoek is het mysterie eindelijk opgelost: de laatste onbekende Duitse duikboot uit de Eerste Wereldoorlog in Belgische wateren is geïdentificeerd als de UB-57. De ontdekking is belangrijk in het maritiem-historisch onderzoek en bevestigt België als unieke vindplaats van uitzonderlijk goed bewaarde oorlogsschepen.
Het wrak van de UB-57 ligt vlak bij de grens met Frankrijk, ten westen van de Westhinderbank, op zo’n 17 meter diepte. Hoewel het wrak al meer dan dertig jaar bekend was en zelfs beschermd werd als maritiem erfgoed, bleef de exacte identiteit lang onduidelijk. De onderzeeër ligt namelijk grotendeels begraven in het zand, waardoor het onderzoek stroef verliep.
Dat veranderde toen de DEME Group met gespecialiseerd materiaal zand wist weg te zuigen rond het achterschip. Daarbij kwamen onder meer schroeven bloot, waarop cruciale opschriften stonden. Het waren die inscripties die uiteindelijk het bewijs leverden dat het ging om de UB-57, een beruchte en succesvolle duikboot die in 1918 verdween.
De UB-57, hier in Zeebrugge
Zeer goed bewaard
Volgens maritiem onderzoeker Tomas Termote, die al 35 jaar duikt naar wrakken, is de UB-57 uitzonderlijk goed bewaard. “Zelfs de houten stootwanden, zink-anodes en de buitenhuid zijn nog intact. Er zijn geen sporen van verloren vismateriaal zoals netten of lood, wat erop wijst dat het wrak sindsdien onder het zand is gebleven.”
Het wrak behoort tot het type UB-III, een geavanceerde duikboot met een actieradius van 9.000 zeemijl en zware bewapening, waaronder vijf torpedobuizen en een 8,8 cm kanon.
De boot behoort tot het type UB-III
De UB-57 werd in 1917 in gebruik genomen en voer uit vanuit Zeebrugge. Onder bevel van de gevreesde commandant Johannes Lohs zaaide de boot maandenlang terreur op zee. In zes maanden tijd liet Lohs 28 schepen zinken, waaronder het Britse troepenschip SS Moldavia. Bij die aanval kwamen 56 Amerikaanse soldaten om.
De UB-57 verdween op 14 augustus 1918, na een patrouille waarbij opnieuw drie schepen tot zinken werden gebracht. Kort daarvoor zond Lohs nog een laatste radiosignaal naar de basis in Brugge. Vermoedelijk voer de boot kort daarna tegen een mijn. Enkele bemanningsleden, onder wie Lohs, spoelden later aan in Zeebrugge en Vlissingen.
Commandant Johannes Lohs beviel 28 schepen te zinken
Opnieuw ingegraven
Het wrak van de UB-57 is niet alleen van historisch belang, maar ook een oorlogsmonument. De 29 opvarenden kwamen allen om bij de ramp. Na de identificatie werd het wrak opnieuw zorgvuldig onder het zand begraven om verdere erosie en beschadiging te voorkomen.
Met deze ontdekking is het volledige lijstje van Duitse onderzeeboten uit WO I in Belgische wateren compleet. De identificatie van de UB-57 betekent het sluitstuk van decennia aan maritiem onderzoek langs de Belgische kust.
